Il existe plusieurs langues chinoises appelées : sinitiques. Elles appartiennent à la famille des langues sino-tibétaines.
Combien de langues distingue-t-on ?
On dénombre sept grands ensembles de parlers sinitiques modernes :
– le chinois du Nord : langue la plus parlée au monde (environ 850 millions de locuteurs),
– le mandarin standard : variante standardisée du chinois du Nord et langue officielle de la République populaire de Chine de Taïwan et de Singapour. Il est aussi parlé au Viêt Nam et au Cambodge,
– le wu : parlé à Shanghai, dans le Jiangsu et le Zheijang
– le cantonais : parlé dans les provinces du Guangdong et du Guangxi, à Hong-Kong, Macao (environ 71 millions de locuteurs),
– le gan : parlé dans la province du Jiangxi,
– le hakka : dans la partie nord du Guangdong et à TaÏwan,
– le min : dans les provinces du Guangdong, Fujian et à Taïwan.
Des différences grammaticales
Contrairement à une idée répandue, la grammaire des langues chinoises n’est pas uniforme d’une langue à l’autre. Si ces langues partagent de nombreux points communs, en connaître une ne permet cependant pas de lire les autres (sauf le mandarin, sur lequel la langue écrite normalisée est basée). Chacune possède sa phonologie, sa syntaxe, sa propre utilisation des caractères (un caractère dans une langue chinoise donnée n’aura pas forcément le même sens dans une autre), voire des caractères qui lui sont propres (pour l’instant, seuls ceux du cantonais semblent accessibles dans les jeux de caractères habituels).
Les caractères chinois
Les langues sinitiques s’écrivent le plus souvent au moyen de caractères chinois ou sinogrammes ; ils ont évolué au cours des siècles, et ont été simplifiés en République populaire de Chine en 1956. Les caractères traditionnels conservés hors de la Chine continentale différent parfois légèrement entre Taïwan et Hong-Kong.
Le saviez-vous ?
Il exista autrefois un code d’écriture chinois exclusivement utilisé par des femmes, le nüshu, utilisé dans une région où, les femmes n’avaient pas le droit d’écrire.
